Vril Ya::: El poder oculto

Por una ruta oscura y solitaria,Acechada sólo por ángeles enfermos,Donde un Eidolon, llamado Noche,En un negro trono reina erguido,He llegado a estas tierras pero recientementeDesde una oscura Thule última -Desde un extraño y salvaje clima, que yace, sublime,

Fuera del espacio - fuera del tiempo

I

Helmut se asomó al borde del acantilado de su izquierda. Admiró el enorme río Amirtha Gangai serpenteando a través de las Llanuras Amarillas. Pocas veces, durante su viaje, había tenido la oportunidad de admirar algo más que el monótono horizonte plano de la extensa llanura;. ahora no podía dejar de mirar por encima de la extensa franja plateada que discurría entre las paredes del profundo barranco a su izquierda, siempre a su izquierda, al oeste. Helmut y sus dos compañeros cabalgaban junto al río en dirección al sur. Vistos desde lejos, no eran más que tres viajeros encapuchados que se dirigían al galope desde el norte y, en opinión de Helmut, no lo suficientemente rápido. Un observador más agudo podría fijarse sorprendentemente en el estado de los caballos: parecían estar a punto de desfallecer; dicho observador también podría preguntarse por el estado andrajoso y andrajoso de las capas y los trajes de los viajeros; por el estado tambaleante de su postura encima de sus corceles que contrastaba con el severo esfuerzo que parecían imbuir en sus riendas para extraer aún más velocidad de las bestias. Y un observador aún más perspicaz podría fruncir el ceño ante el castigo al que estaban sometidos los caballos cuando no había persecución alguna.

Helmut sintió el agotamiento de su caballo y levantó la cabeza para mirar hacia adelante. Los otros dos caballos resoplaban y soplaban por la boca y la nariz. No se vislumbraba ningún peligro, aunque el cansancio les estaba haciendo caer bajo el galope forzado de su jinete sobre la hierba amarilla. Delante de los jinetes, el sendero que seguían empezó a desviarse de los acantilados a su izquierda, y comenzó a elevarse lentamente, conduciendo a una amplia y alta loma, situada a la vista del río por el que discurría el ancho río. Algunas noches antes, poco antes del horror del bosque, los tres compañeros habían discutido si la colina tenía alguna importancia y decidieron hacer de ella un primer lugar de exploración. Por alguna razón desconocida, era un importante lugar de poder, según un mapa que habían robado a la orden de Ix.

Así que los jinetes se apoyaron más en sus caballos al ver la elevación, empujando a los animales más allá de su esfuerzo; de sus bocas salía espuma y fuertes resoplidos. Pero los caballos aguantaron y no vacilaron, sino que aumentaron la velocidad. No hubo necesidad de revisar sus mapas de nuevo, ya que la colina era el único rasgo elevado de las Llanuras Amarillas.

Sólo habían descansado los animales un par de veces durante su viaje, recordó Helmut mientras se acercaban a la colina; una de esas veces había sido en medio del bosque, justo en la frontera sur del imperio, antes de que las Llanuras Amarillas se extendieran para darles la bienvenida. Un escalofrío recorrió la espina dorsal de Helmut, mientras hacía lo posible por no recordar los horrores del Bosque; había intentado persuadir a sus compañeros de que no se adentraran en Lavondiss, pero fue en vano. Aquellas dos muchachas incluso ignoraron su recuerdo de todo el espectro de fes y creencias de las diferentes regiones de Turania, todas las cuales consideraban que el bosque de Lavondiss era strega lamia, o que estaba maldito... maldito. Más tarde, los tres se habían unido al espectro de fes y creencias que consideraban a Lavondiss como strega lamia.

Helmut sintió la creciente presión en su interior, la sensación de urgencia, mientras comenzaba a cabalgar hacia la colina. El bosque había quedado atrás, era inútil pensar en él ahora; la posada donde hicieron su primera parada también había quedado atrás. Esa urgencia que llevaba dentro le exigía extraer la máxima velocidad de su caballo. Helmut espoleó a su montura mientras agitaba las riendas y gritaba con impaciencia a sus compañeros, pidiéndoles que hicieran lo mismo. La cima de la colina se acercaba rápidamente.

II

II

El viaje había comenzado unos días antes; al atardecer de algún día aparentemente lejano ahora, algún día alejado de su existencia, de su realidad. Los jinetes se abrieron paso atronadoramente a través de comunidades, granjas y aldeas, hasta que pasaron a toda velocidad por delante de los últimos asentamientos prósperos y más civilizados; pasaron como sombras púrpuras en la noche. Atrajeron las miradas y la atención de algunas de las personas menos respetables de los pueblos y aldeas que se encontraban en el aire nocturno. Algunas de esas miradas eran más temibles que amenazantes, pues era conocido el férreo control de la mano con que las fuerzas imperiales turanas imponían la luz del Imperio. No era un lugar común contemplar a tres jinetes encapuchados con el escudo imperial de color púrpura y oro, sin ni siquiera detenerse a comprar cerveza, mujeres o alojamiento, que los soldados solían arrebatar a la gente del pueblo sin pagar por ellos, por supuesto.

Helmut frunció el ceño ante estos soldados imperiales, la mayor parte del grueso del ejército se comportaba así; porque daban por sentado que el único pago que los soldados debían dar a los civiles era la protección e imposición de la ley y el orden imperiales para proteger el último bastión de la civilización contra las mareas de locura que se avecinaban desde los otros reinos. Aun así, las tropas imperiales eran respetadas y algunos podrían decir que incluso amadas. A los servidores del Emperador no se les niega nada, pues él es, por convicción propia, servidor también de sus vasallos. Helmut creía y admiraba al Emperador por esa convicción; lo amaba desde lo más profundo de su alma.

Los jinetes habían hecho su primera parada al ver salir el sol en el que sería su segundo día de viaje bajo un cielo gris y sombrío. Hicieron que sus caballos se detuvieran cerca de una posada que divisaron junto a la carretera imperial principal. En ese momento, Helmut aún se mostraba reacio a aceptar a sus dos compañeros asignados como para compartir mesa con ellos; por lo que entró en la posada más a disgusto, y dispuesto a esconderse en una mesa junto a algún rincón oscuro. El edificio tenía tres pisos; su fachada era de madera pintada de rojo; y tenía un pequeño establo anexo en el que Helmut pudo ver un pasillo que conectaba las dos estructuras. El interior, por supuesto, era un basurero. Apestaba a cerveza y sudor, el suelo estaba cubierto de serrín y virutas de madera, un truco barato para ahorrar tiempo de limpieza de todo tipo de líquidos. El lugar no se parecía en nada a las posadas de la ciudad de Turania, con sus suelos de mármol pulido y los adornos perfumados de las mesas.

El tiempo en la posada había transcurrido sin incidentes. Aparte de un par de borrachos del lugar y de un pequeño y curioso anciano que lanzaba interminables preguntas a los jinetes, no había habido problemas. Había sido un muy buen primer paso. Se alimentaron con monedas imperiales, ya que su propia paga de soldado apenas les habría permitido comprar una sopa de guisantes y una jarra de cerveza de cebada para los tres. En su viaje, Helmut ya había observado con disgusto cómo estos comerciantes y vendedores de bienes sobrevaloraban sus mercancías; cuanto más lejos estaban de la capital, más caras se ponían las cosas en las tierras donde el puño del imperio no tenía un buen agarre, donde su luz no difuminaba la oscuridad. Helmut tendría que informar de ello, y tendría que asegurarse de enviar una guarnición armada que escoltara a un contable imperial para que se instalara en esas tierras. Por supuesto, primero tenía que volver vivo a la capital.

En la posada, sus compañeros habían pedido un jamón al vapor y el vino de la casa; todo ello acompañado de aceitunas negras, queso seco y pan recién horneado. Todo lo cual devoraron como verdaderos orcos; una de ellas en particular parecía tener un apetito feroz: la pequeña Krista; tenía un hambre tal que hacía sonreír a Helmut al ver sus pequeñas y redondas mejillas hincharse con cada bocado, y sus diminutas orejas puntiagudas subir y bajar con cada mordisco. Helmut supuso que en ese momento le había empezado a gustar "la enana", como había empezado a llamarla; a pesar de que de vez en cuando hacía berrinches furiosos porque no era una humana enana, sino una gnoma. Uno muy irritable además, había pensado Helmut, no sólo en una ocasión.

Helmut tenía la esperanza de que Krista Greenmoss mereciera todo el respeto que parecía inspirar a los soldados imperiales; todos le hablaban con el tono más honorable que Helmut había oído incluso entre los gruñones. Sin embargo, le resultaba difícil de creer. Había visto cómo, incluso en la torre de la orden de Ix, los iniciados en la traditione streghana la miraban con admiración. Pero, por otro lado, aún tenía fresco el recuerdo de cómo un capitán maestro de armas sonreía con burla y desdén en los ojos cuando su pequeña figura de no más de metro y medio de altura se anunciaba como una de las compañeras de Helmut. Entonces se sintió engañado; ¿cómo se suponía que iba a entrar en la sangre, el acero y la oscuridad y volver ileso, portando una luz para rechazar todas las demás luces del mundo si esa pequeña rata estaba colgada de su capa todo el tiempo? ¿No podían haber elegido al menos a alguien con la estatura de un humanoide adulto? Resultó que la enana estaba bien; y durante su primera comida juntos en la posada, viéndola engullir enormes trozos de jamón al vapor, Helmut se sintió afín a ella, aunque en cierto modo sabía que cuando veía algo más de lo que veía; daba la impresión de saber más de esta búsqueda infernal de lo que dejaba traslucir.

Así que, en lugar de cervecear y humear en desconfianza, Helmut había intentado distraerse matando una gran cantidad de moscas, aunque no una parte de cuántas inundaban el lugar; al mismo tiempo que comía grandes bocados de jamón, queso y pan, ahogándolos con agua de arroz. Cerveza no; nunca se permitiría tales indulgencias. No podía. El riesgo de perder la cabeza por la herencia en su sangre siempre había estado demasiado cerca, y sería una locura añadir sustancias embriagantes a la mezcla. Mientras comía, un anciano se le acercó. Al principio, Helmut desestimó las preguntas del anciano, e incluso había intentado disuadirle de que siguiera indagando.

El anciano parecía muy interesado en saber por qué los viajeros visitaban la vieja posada del camino imperial tan al sur de la capital, donde estaba la acción. Había oído los rumores de rebelión y de invasión de fronteras de los otros siete reinos y en el sur no ocurría nada de interés; entonces, ¿por qué estaban allí? seguía preguntando el anciano. Helmut, con paciencia y sin usar el oficio, había intentado por todos los medios inculcarle que no se trataba de una visita por ningún asunto de las pequeñas comunidades cercanas; le había dicho una y otra vez que simplemente estaban refrescando y haciendo que los caballos se frotaran y descansaran. el anciano no estaba satisfecho. Entre un sinfín de preguntas había intentado convencer a Helmut de que tomara a su nieto como escudero. "Es un muchacho testarudo, pero fuerte y capaz", había dicho demasiadas veces, así que Helmut había evaluado al muchacho. Era un chiquillo de unas quince primaveras, que aparentemente no tenía nada interesante que mirar, salvo el interior de la túnica del viejo, que no soltó en todo el tiempo. El abuelo insistió mucho en llevar a su chaval a instruirse como soldado imperial, pues al parecer, el hombre se había dado cuenta hábilmente de los colores que llevaban los compañeros, aunque habían tratado de ocultarlos bajo las túnicas de viaje de colores manchados.

Sólo cuando el anciano se pasó de la raya y tiró de la túnica de Helmut fue cuando finalmente se calmó; había visto lo que había bajo la capucha, pues ésta se deslizaba hasta la mitad de su cuello y revelaba sus rasgos, sus colmillos, el tono grisáceo de su piel y su media sangre, imposible de ocultar a simple vista. Aquellos penetrantes ojos pequeños y negros que parecían atravesar con un brillo agudo, aquella enorme masa corporal, el cuello y los brazos musculosos; sólo hablaban de una cosa, una cosa que caminaba siempre de la mano de espadas curvadas por cimitarras y horrores contados pueblo tras pueblo: los orcos.

En ese momento, Helmut había visto al anciano pasar un trago amargo, mirarle fijamente durante un segundo, darse la vuelta y salir del establecimiento sin mirar atrás. Sin embargo, el chico volvió a mirar. Tal vez eso debería haber sido una señal de advertencia; una que Helmut ignoró. Sonrió con amargura y cansancio, luego miró a sus compañeros, no se habían enterado de nada. "Esto es mejor", pensó el semiorco. Es mejor temer al gran monstruo malo, evitarlo y sólo mirarlo indirectamente. Helmut prefería la soledad, la capucha sobre los ojos; esconderse y ser escondido, olvidar su sangre una ascendencia; la mezcla que le había condenado a luchar el doble que cualquier otro ser. Ser medio humano le exigía ser más que cualquier humano; y ser medio orco le exigía ser mejor que cualquier orco; pero nunca pertenecer realmente a ninguna de las dos razas, siempre rechazado por ambas herencias.

La orden imperial de ix había sido su única escapatoria del desierto sin hogar; un escape de vagar por las tierras salvajes, durmiendo sobre la fría piedra junto a fuegos que no dan calor. Aunque ese día en concreto en la posada, su herencia le había permitido seguir espantando moscas y llenándose la boca de jamón y queso, sin que ningún otro curioso le molestara a él o a las dos chicas con las que estaba.

Un poco después de la salida del sol, se habían asegurado de que los caballos estuvieran bien descansados, fregados, engrasados y frotados; una vez hecho esto, se marcharon, sin más ruido que el de la bobina de oro que tintineaba en las manos del mozo de cuadra. Sólo el galope y la respiración de sus caballos se oía en el camino cuando se dirigían hacia el sur.

III

El sonido de los relinchos de los caballos le devolvió al camino que ascendía y a la loma que se acercaba. La hendidura a su izquierda quedó atrás, ocultando entre sus muros de piedra el extenuante Amirtha Gangai. Helmut dio un repentino tirón de las riendas de su caballo justo a tiempo para evitar una roca cuyo tamaño no sólo habría roto las patas de su caballo, sino que le habría hecho caer sobre la hierba de los yellos. Se maldijo a sí mismo por su estúpida distracción. Espoleó a su montura con renovadas fuerzas y siguió cabalgando.

La mañana era brillante y el cielo estaba despejado. El terror nocturno y la media luz antes de que amanezca de verdad habían quedado atrás. Un pálido sol bañaba el paisaje con una pálida coloración amarillenta, luz estéril como estériles son las esperanzas de quienes habitan fuera de la luz del imperiuum, la verdadera y única luz que queda en el mundo. El cargo que estos tres jinetes llevaban en sus propias almas era ob la esencia absoluta para la supervivencia de esa luz; el propio Emperador había firmado las misivas que les fueron entregadas en pergamino sellado. Helmut había estado tan lleno de lo que consideraba un orgullo inmerecido, un orgullo de caridad en verdad, pues ¿qué había hecho él por el imperio para merecer tal honor? Él arreglaría eso, se aseguraría de merecer cada tinta que El Emperador usara sobre él. Así que apretó los dientes y tomó su decisión: los caballos deben aguantar; por la luz, por la paz y el orden que trae el imperio. Por el orden de Ix, debían aguantar.

Subieron al galope por la loma y se encontraron con un enorme peñasco que coronaba la elevación, como el banderín de algún viejo gigante verde, cuya cabeza era visible entre la hierba amarilla de las llanuras. Redujeron la velocidad de sus caballos hasta casi detenerlos dirigiéndolos detrás del peñasco y se detuvieron por completo una vez allí. Helmut miró a su alrededor. La colina era muy alta, un excelente mirador sobre las praderas de los alrededores. Respiró.

En el horizonte, le pareció ver la línea plateada que era el Amirtha Gangai brillando bajo el sol. El mítico río se curvaba en la distancia, desde su izquierda hasta el sur, frente a él, y mientras admiraba el poderío del río, oyó el silbido de un pájaro. Un extraño pero familiar silbido de pájaro. Giró la cabeza para observar a Ilum, su otra compañera de viaje. No había emitido ningún sonido ni comentario desde el horror del bosque. Volvió a silbar el extraño canto de pájaro mientras levantaba una mano cubierta por un guante hacia el sur, cuesta abajo. Helmut siguió el gesto de su compañera y se quedó sorprendido por lo que vio. Al pie de la superficie inclinada de la colina, surgía una arboleda muy espesa; los árboles estaban dispuestos de forma circular en una hondonada al pie de la colina. La frondosidad y el verdor de la arboleda parecían fuera de lugar entre el color amarillento de las llanuras de hierba. Había olmos mordidos, verdes y sanos, con troncos de cubo cubiertos de una nudosa corteza gris.

La arboleda parecía cubrir la entrada de una cueva en la ladera de la colina. Helmut sintió que su espíritu se elevaba porque, posiblemente y con el Dios Enkil a su lado, la misiva del Emperador podría comenzar allí, en y entre aquellos gruesos árboles que se alzaban de forma tan obviamente antinatural. Esta aparente obviedad hizo que las esperanzas de Helmut se hundieran de nuevo. ¿Qué podía haber allí entre los árboles cuando su ubicación era tan evidente para todos que si hubiera una ruina o una cueva, su contenido no estaría ya saqueado?

Helmut oyó una risa descuidada a su lado que le sacó de sus pensamientos. Se volvió hacia su izquierda y vio que Krista Greenmoss aparecía por detrás de él, todavía montada en su caballo. Al parecer, la enana encontraba aquel lugar algo divertido. Luego observó a Ilum a su derecha, que seguía guardando silencio después del horror del bosque, excepto por el canto de un pájaro que hizo para llamar la atención del compañero hacia la arboleda de abajo; Helmut miró su esbelta figura, la delicada piel de la elfa sobre unos brazos acostumbrados al peso de la espada; su altura, casi como la suya, seguía asombrándole y atrayéndole con la misma intensidad, pues todos los elfos que conocía eran más bajos y de aspecto más frágil que Ilum; aun así, llevaba con elegancia cada uno de sus detalles: sus largas orejas de elfa, su fuerza, su piel azulada, sus penetrantes e inquietantes ojos rojos, su voz ligera y melodiosa y, sobre todo, el símbolo sagrado del dios que seguía su orden. Sí, había poder en Ilum, un poder profundo y antiguo. Helmut haría bien en recordarlo.

El medio orco seguía atribuyendo el silencio de Ilum a los sucesos del bosque de Lavondiss, incluso se sentía todavía un poco avergonzado hasta la raíz por ello. Siguió observando a su compañera elfa, aún no podía entenderla, ni cómo sacarla de su silencio, había sido bastante habladora antes del bosque. Pero claro, el hecho era que lo sucedido en Lavondiss podría enviar ondas de repercusión que incluso podrían poner de rodillas a su orden. Pero por el momento, Helmut tenía que encontrar la manera de que ella se concentrara en la tarea que tenía entre manos. Sus días como paladín habían quedado atrás, ahora formaba parte del esfuerzo de pacificación del Imperiuum.

"Por fin", dijo Krista, todavía riendo suavemente. "Esto de montar a caballo no me gusta nada" continuó mientras se levantaba de los estribos modificados que le permitían plantar sus pequeñas piernas firmemente en la silla de montar. "Aquí sí que podemos empezar" añadió mientras estiraba la espalda y los brazos. Intentó sonar convincente, incluso esperanzada por lo que tenían que encontrar. Pero por lo que le había dicho Orsic, Gran Maestro de la Orden de Ix, sus esperanzas disminuían a cada paso que daba hacia el sur. Al menos, no esperaba que la cosa se encontrara tan fácilmente como presumía el Emperador.

Les habían dado la orden de agotar todos los recursos disponibles, recordaba Krista, pero la naturaleza del objeto que tenían que buscar sólo la conocían Orsic, y uno o dos miembros de alto rango de la orden de Ix. Así que Krista sólo había hecho lo que era natural: importunar a Orsic hasta que el viejo mago le cediera parte de los conocimientos que poseía. "Esta cosa tiene que ser encontrada" le había dicho Orsic, "Incluso a costa de tu vida o la de tu compañero". Esto no había hecho que Krista fuera la más feliz de los gnomos, y era peligrosa cuando no era la más feliz de los gnomos. No había sido la más feliz de los gnomos desde que estaba allí, escuchando al viejo ceñudo, hasta este mismo momento. Bueno, estuvo a punto de ser la más feliz de los gnomos el otro día en la posada, cuando Helmut y ella compartieron un jamón muy sabroso. En cualquier caso, nunca le había gustado la forma en que el Gran Maestro de su orden mezclaba y gestionaba los asuntos de la Orden con la política del Imperio. La Tradicione Stregheria era el arte de Aradia, hija de la Diosa que vino al mundo portando el poderoso don de la magia; y desde luego no era un instrumento de imposición, disuasión o debate político. Krista estaba convencida de que en los otros seis reinos del único mundo, los diferentes coventores y órdenes de la magia estarían de acuerdo con ella. Si pudiera llegar a ellos y estar segura de ello sin que se considerara traición... Se juró a sí misma que, una vez terminada esta salvaje búsqueda, buscaría las seis Torres de Magia de Ix en todos los reinos y las uniría bajo una misma visión. Un objetivo elevado que la convertiría en la gnoma más feliz del mundo.

Helmut desmontó. Su peso cayó sobre la hierba haciendo temblar la tierra bajo sus pesadas botas de cuero y acero y sacó a Krista de sus pensamientos. El medio orco era una figura muy gruesa. Más de dos metros de altura, piel grisácea, rasgos duros que enmarcaban un par de colmillos que sobresalían sólo un poco de su boca. Se lamía los labios con una lengua azulada mientras observaba la arboleda de abajo, como si degustara un futuro bocado de carne. Helmut hizo una señal a sus compañeros para que desmontaran y se unieran a él en el borde de la colina. "¿Vienen ustedes dos o piensan dejarme aquí parado hasta que el Dios Enkil vuelva a darles permiso? dijo el mestizo con una sonrisa juguetona. Krista e Ilum desmontaron con un grácil movimiento y se adelantaron para unirse a él. "Mira, imitación tonta de un mago", dijo la pequeña figura de Krista con un tono de voz desafiante, "respeta a tus mayores en la orden, es decir, a mí, no a ella", añadió señalando a Ilum, "y si tienes tanta prisa, dirige el camino hacia abajo. Aunque creo que debemos dejar los caballos aquí". A continuación, paseó su caballo por detrás de la roca, pero se detuvo en seco al ver que su compañera elfa se quitaba la capucha y miraba la hondonada de abajo; Ilum tenía una mirada preocupada, y miraba fijamente como si quisiera traspasar el follaje de los árboles; sus ojos se convirtieron en rendijas, como si la pálida luz de la mañana le hiciera daño. Incluso entreabiertos, resultaba inquietante mirar sus ojos y ver el color rojo fuego sin pupilas que contrastaba con el azul de su piel.

Helmut y Krista se quedaron muy quietos, atentos a cada movimiento de la elfa. No era una elfa cualquiera. Procedía de la clase subterránea. "Una elfa profunda" pensó Krista, recordando la leyenda y los mitos de ese pueblo. Un escalofrío le recorrió la espalda. Se decía que todos ellos podían convertirse en horribles monstruos de muchas patas. Se esforzó por no imaginarse a Ilum como una araña negra y peluda, y al hacerlo soltó una risita al imaginársela exactamente así... Ilum había visto algo abajo, y cuando los ojos de un elfo ven algo, es mejor estar seguro de que está ahí. Kriste se tiró inmediatamente al suelo y Helmut la siguió. Ambos observaron al elfo. Ilum se movía ahora hacia ellos. "Aquí hay diablura" dijo, "en ellos, apestan a ella" terminó y dirigió la mirada de sus compañeros hacia el lugar al que se refería, justo entre dos enormes troncos de árboles entre la arboleda, estaba la entrada a una cueva, había varias figuras moviéndose entre los árboles cerca de ella.

Con un segundo vistazo cuidadoso, Helmut pudo ver que las enormes fauces de la oscuridad no eran ninguna cueva; las paredes parecían demasiado simétricas, y había columnas y escombros por todas partes. "¿A quién te refieres con elfo?", gruñó Helmut mientras miraba al pie de la colina. "Allí, entre los árboles, se pueden ver nueve o diez de ellos. Pero lo más probable es que haya más. Algunos de ellos ya se adentraron en el templo, pues eso es la cueva, ¡mira las tallas de las paredes!". dijo Ilum, dirigiendo su mirada a los ojos de Krista Greenmoss, como preguntándole en silencio si era consciente de lo que eran esas ruinas. Helmut se esforzó por vislumbrar las figuras ensombrecidas por los árboles y no prestó atención al silencioso interrogatorio de Ilum al gnomo. "¿Son ruinas? ¿Por eso el mapa tenía marcado este lugar? En nombre de Enkil, ¿qué buscamos en unas viejas ruinas de templos?" Terminó su pregunta dirigida a Ilum. La elfa saltó ante el orco que la interrogaba directamente. Ya sea medio orco o orco completo, todos son igual de malvados. Sacudió la cabeza. "Eso es todo lo que sé, pero los informantes de mi orden que están plantados en el imperiuum cuentan historias. Aseguran a nuestro sumo sacerdote que todo este empeño es una especie de plan urdido por la orden de Ix junto con el Emperador, con intenciones poco nobles".

Krista se esforzaba por mantener una actitud despreocupada, pero fracasaba estrepitosamente. Ilum no apartaba la mirada de los pequeños y redondos ojos violetas de la gnoma. "Necesito saber nuestras órdenes exactas, pequeña, y sólo tú conferiste con Orsic y el Emperador sobre todo esto. Los mapas, las cartas y las instrucciones fueron entregadas a tu cuidado, así que es hora de que desveles el secreto, ya no hay tiempo para ello". Krista se mostró sorprendida y desconcertada. Sus ojos redondos se abrieron por centímetros para que aparecieran grandes placas moradas en su rostro. "Si este trato implica un asesinato, las criaturas pueden seguir sin mí, o trabajar bajo mis órdenes y condiciones, ya que la ley divina debe ser observada en todo momento". Helmut miró y gruñó inmediatamente a la mujer elfa. Su ira aumentó y el orgullo imperial fluyó por su rostro. "Duende, no puedes ir en contra de las órdenes directas del Emperador...", empezó a decir con voz amenazante; luego se silenció al ver el rápido movimiento de Ilum como una serpiente. Alcanzó su espada larga de doble hoja, y en un abrir y cerrar de ojos, tenía el extremo de la misma tocando los labios del medio orco. Sintió la fría punta del acero.

Acero azul templado de las montañas enanas, la espada de doble hoja siempre ha sido un símbolo distintivo del sacerdocio de Innana, y de sus paladines armados. "No te atrevas a decirme lo que puedo o no puedo hacer, orco". Dijo esta última palabra con todo el desprecio que pudo reunir. "Mi trabajo en el mundo es obra de la Diosa, no de un Emperador, así que hilvana con cuidado y elige tus próximas palabras con sabiduría". Al ver esto, Krista, de pie entre las dos compañeras, comenzó a lagrimear; sus ojos se volvieron acuosos y un temor se apoderó de ella. "No, Ilum, espera, guarda esa cosa porque parece que puede sacarle un ojo a alguien" Puso su mano sobre la espada de Ilum y comenzó a bajarla. "Pensaba dejaros entrar a todos, pero primero tenía que asegurarme de que erais quienes decís ser, y esperaba el momento oportuno, veréis... es que... " La gnoma seguía balbuceando mientras jugaba con su adornado bastón y sus ojos iban de un lado a otro, cada tintineo, silbato y campana que llevaba atado a su andrajoso atuendo estaba tintineando y su mano libre jugaba con un par de cráneos de pájaros que llevaba colgados en la cintura, junto a las pequeñas bolsas de ingredientes y componentes necesarios para su arte. "...es que... eh, me dijeron que no te lo dijera... y eh... me dijeron que yo estaba a cargo... y, y, que no importaba que todos muriéramos, pero yo dije, "¡mire aquí señor! qué quiere decir con que alguien muere, no me gustan esos cuentos-, y no me importa para qué sirve el cetro de Vril..." Ante esto, Krista se llevó inmediatamente las dos manos a la boca, dejando caer al suelo su pequeño bastón adornado tintineando con campanillas.

Helmut apartó de un manotazo la hoja de la espada de Ilum con una fuerza que hizo que el elfo casi diera vueltas. A continuación, acarició el pelo de la pequeña gnoma con una enorme y oscura garra mientras ofrecía su más reconfortante sonrisa mostrando todos los colmillos y colmillitos; los duros rasgos de su rostro se suavizaron por un breve instante. Su propio bastón de madera colgaba de su espalda mientras se inclinaba para hablarle a Krista a los ojos. "Tranquila enana, no llores. No estás traicionando ningún secreto ni a ninguna persona. Aquí todos estamos en el mismo bando; la elfa sólo quiere asegurarse de que no usamos medios opuestos a las creencias de su orden, es importante que cumplan la voluntad de Innana en todo momento, ¿me equivoco Ilum?" Preguntó el elfo sin dejar de mirar a Krista, pero infundiendo en su voz una velada amenaza. Helmut no sería tan rápido como el elfo con las armas, y lo sabía, así que su mano izquierda se deslizó lentamente hacia su propio cinturón, buscando sus pequeñas bolsas de ingredientes. Illum asintió con un gesto sereno. Krista sonrió, y se relajó. Se secó las grandes y redondas lágrimas de sus mejillas e inmediatamente se sintió aliviada y encantada de ver que ahora todos eran amigos. A Krista le costaba sonreír después de los últimos tres días, sobre todo después del horror en el bosque. De hecho, una vez que lo pensó, le resultó difícil sonreír después de todo lo que había pasado para llegar a donde estaba ahora. Eso no significaba que tuviera que dejar de intentarlo.

Limpiándose los ojos y las mejillas, Krista recordó sus días antes de la torre mágica y la orden de Ix; había nacido bajo la casa de los Greenmoss bajo las montañas del este y creció en el estado de su familia; pero al nacer bajo ese clan, había heredado indvertidamente una disputa, como todos los gnomos recién nacidos, por la que no tenían ninguna culpa, excepto la de tener un cierto apellido de reparto de los días mayores: Underwood, Greenmoss, Coveburrow, Stonecutter; no importaba dónde estuvieran tus afectos, si tenías uno de estos apellidos de reparto, estabas destinado a tener enemigos entre el resto de la población gnómica durante el resto de tu vida. El clan Greenmoss estaba muy amenazado cuando ella era una niña, y su familia decidió alejarla del peligro dejándola salir al mundo, exiliada de los reinos subterráneos. En un instante, Krista vio pasar su vida ante sus ojos; vio todos los momentos duros y las alegrías suaves por igual que tuvo que soportar para alcanzar su objetivo de ser aceptada en la Torre Mágica de la orden de Ix. Su talento innato para las artes nunca fue un problema, había demostrado muy pronto hazañas de poder asombroso, y estaba dotada de un hambre y una alegría de practicar las artes mágicas que vienen demasiado bien a todos los miembros de su raza. A veces demasiado bien, había pensado Krista en más de una ocasión; y también había visto y desaprobado la falta de seriedad con la que la mayoría de los gnomos derrochaban el oficio.

"No Ilum", dijo finalmente Krista al elfo una vez que sus lágrimas se secaron. "No se supone que esto implique ningún asesinato o matanza, aunque es peligroso", suspiró y continuó, "Se trata de la caza de un artefacto de lo más enrevesado y poderoso; una especie de báculo o cetro, que perteneció a un mago fuera de control que habitó estos lares en la época en que la Diosa nos dio a su hija para que heredara las artes. No sé qué quiere la Orden de Ix con él, pero estoy convencida de que es una sugerencia de la Orden al Emperador como medio para acabar con las amenazas de los seis reinos y la amenaza interna de la disensión; y no, como dices, con fines poco nobles". El rostro de Krista se ensombreció; como si recordara un sapo particularmente feo que aplastó aquella vez; "Aunque ese pobre remedo de mago", continuó, "ese cerebro de troll que ha sido que lame las botas del general Tordek del Imperiuum, ese Orsic..." Helmut dio un pisotón en el suelo ante esto, "¡Enano!, ten cuidado con lo que dices ahora, céntrate y recuerda que Orsic es también mi superior en la orden, además de mi maestro personal", dijo el medio orco consiguiendo mantener su voz bajo control, más que su temperamento.

"Ah, bueno", continuó el gnomo, "independientemente de nuestras opiniones sobre Orsic, la cuestión es que las cartas que me entregaron también nos advertían sobre un grupo de merodeadores que operan en esta zona, y si es posible, acabar con ellos es parte de nuestra misión"; se detuvo un segundo para mirar a sus compañeros. Ninguno de ellos parecía especialmente sorprendido. "Debéis conocerlos, llevan un tiempo rastreando la tierra, atacan las rutas comerciales y a los viajeros a lo largo de las fronteras del sur del imperio, no muy lejos de aquí, ¿habéis oído hablar de esto, eh?, eh?" La pequeña gnoma parecía haber recuperado su buen humor, en opinión de Helmut; y a él le gustaba más cuando estaba enfurruñada, porque entonces era más tranquila. Tanto Helmut como Ilum asintieron con la cabeza, y Krista continuó: "Bueno, me han dicho que estos bandidos pertenecen al Látigo Negro, ¿lo sabéis, eh? bien, esto lo hará más fácil entonces; así que los tipos del Látigo Negro les dijeron a estos merodeadores que les ayudaran a buscar cierto artefacto, o eso decían los rumores que recogí, y por eso dijeron que sí, y por eso ahora nos dicen que..." Las palabras de Krista se convirtieron en un sinsentido, y su voz en un susurro para los oídos de Ilum. Dejó de escuchar al oír "Látigo Negro".

Ilum ya había oído hablar de ellos. Estos renegados llevaban a cabo ataques violentos por todo el Imperio; un grupo de seres asesinos que no mostraban más perspicacia ni inclinaciones políticas que un Ettin de dos cabezas blandiendo una maza entre los árboles; pero igualmente peligrosos y mortales; habían cometido asesinatos y matanzas en aldeas y guarniciones imperiales justo a lo largo de las fronteras; permitiendo así que los seis reinos invadieran el Imperio con una fuerza renovada cada día. Tales ataques se realizaban sin ideales detrás, sin manifiesto ni razón; una violencia sin sentido destinada a sembrar el caos. "El Látigo Negro está en esto", pensó el elfo mientras Krista seguía hablando sin parar. Y en un segundo, la visión de Ilum se volvió borrosa...

"...deberíamos matarlos a todos, pero no sé Helmut, esto apesta a gnomo oculto, quiero decir que esos tipos de ahí abajo parecen bastante decentes y pobres, ¿eh?, más campesinos que renegados o merodeadores si me preguntas. No disfruto matando a gnomos, pero bueno... las órdenes... esto hace que sea muy difícil trabajar para la armada". En ese momento, Krista levantó su báculo tintineante y alzó la mano libre hacia el cielo, como si pronunciara un discurso desde su alma: "Siempre he pensado que la orden de Ix no debería mezclarse con los asuntos políticos o militares, y que debería ser completamente independiente de la cadena de mando del Imperio; pero Orsic, ese sapo llorón...". Krista siguió hablando mal y quejándose sin parar. Helmut había dejado de escuchar; miraba a Ilum, que parecía estar en trance. Helmut chasqueó los dedos frente a ella; en ese momento, la niebla que cubría los ojos de la elfa se disipó. Entonces Helmut cogió los brazos de Krista, los dos, con una gran mano cerrada y los bajó, obligándola a bajar también su tono de voz. "Mira enano, las órdenes están para ser cumplidas. Es una cuestión de lealtad, querida niña; pero la lealtad no es gratuita, se gana; y el Imperiuum se ha ganado la mía". Afirmó el fornido mestizo, "Y ya está bien de tus trances Ilum, sea lo que sea lo que Innana te está haciendo ver, debes dejarlo para otro momento" añadió mientras revolvía el pelo de Krista con una gran mano gris.

Sí, el Imperiuum se había ganado su lealtad; sin embargo, estos dos compañeros a su lado parecían una historia totalmente diferente; con ellos, la lealtad parecía estar ahí, desde el momento en que salieron de las posadas más civilizadas cercanas a la capital; desde la primera cerveza y calada de cebada compartida en el viaje. El medio orco nunca había encontrado compañeros tan diferentes y a la vez tan parecidos a su propio corazón.

Ilum volvió a señalar la arboleda de abajo. Helmut y Krista se volvieron también hacia ella. Vieron que el grupo de hombres que se encontraba frente a la entrada de la cueva encendía antorchas y se preparaba para adentrarse en la enorme oscuridad de la entrada de las ruinas. Helmut podía verlos ahora con claridad; y también podía discernir la verdadera naturaleza de la cueva; era sin duda la entrada de algún templo en ruinas o fortaleza subterránea; y aquellas rocas simétricas de la entrada no eran nada de eso, eran claramente pilares tallados de piedra blanca pulida. Ahora podía ver las tallas. Hermosos diseños, desconocidos para él, excepto por unas pocas palabras, unas runas en el lenguaje de la magia que le pusieron los pelos de punta.

Ninguno de los tres jinetes podía conocer el verdadero nombre de la ruina que se encontraba delante y debajo de ellos. Y aunque supieran el nombre, no significaría nada para ellos, ni siquiera para la docta Krista Greenmoss. Vril Ya, un nombre de años inconmensurables, ajeno al mundo, enajenado, caído de los espacios vacíos entre las estrellas. Por caminos oscuros se arrastró; dejando muerte y profanación en su rastro, así como una herencia de abominaciones, monstruosidades y criaturas de pesadilla creadas por su oscura existencia, que incluso ahora se arrastraban bajo sus pies en la colina; criaturas que tragaban oscuridad y excretaban muerte. Si adivinaran la historia de su largo y terrible nombre, los tres compañeros seguramente montarían sus cansados caballos y galoparían todo el camino de vuelta a Turania, con las manos vacías, derrotados pero agradecidos de recibir aún el calor del sol en sus rostros.

Ahora, en la cresta de la colina llamada antiguamente Hügelgrab, sin pensárselo dos veces y con una mirada de conspiradora, Krista Greenmoss comenzó a encaminarse cuesta abajo, hacia el primero de los árboles del bosquecillo con paso rápido y sigiloso. La gnoma se echó a la espalda su adornado bastón deslizándolo en una funda cuidadosamente decorada que los magos mayores de Ix entregaban a todos los graduados del oficio; luego, tras unos pasos, de una funda de cuero oculta bajo sus innumerables capas de ropas y trapos, sacó un par de largas y delgadas dagas de plata grabadas con runas, que se curvaban con maldad en la punta; si sus compañeros se sorprendieron por el aspecto de sus dagas, ella no lo notó. Helmut e Ilum observaron con incredulidad los pasos audaces y silenciosos que la pequeña maga gnoma daba cada vez más lejos de ellos. La hierba amarilla cubría a Krista hasta el pecho, y le facilitaba esconderse y escabullirse colina abajo hacia los árboles de la hondonada.

Al llegar al primero de los troncos, Krista apoyó su espalda en uno de los fríos árboles grises, cruzó sus dagas sobre el pecho y se deslizó hasta quedar en cuclillas. Esperó hasta que los latidos de su corazón volvieron a la normalidad. Respiró el aire fresco de la arboleda. Cada vez hacía más frío y estaba más húmedo allí abajo, ahora podía ver su aliento en bocanadas de vapor frente a su cara. Los ruidos del viento entre las copas de los árboles eran hipnóticos. El rugido del río lejano se desvaneció; una niebla oscura hizo que el interior de la arboleda se sintiera como un paseo por un bosque nocturno; haciéndole recordar los horrores del bosque de Lavondiss. Apartó ese pensamiento y se concentró. Comenzó a escuchar. Las voces de los hombres se oían ahora, arrastradas por el viento en las copas de los árboles; también había otro tipo de ruidos: metal contra metal; metal deslizándose por el cuero. Armas desenfundadas. Krista esbozó una sonrisa traviesa. "Así que, después de todo, no son unos desarrapados". Pensó con ingenio En ese momento, Krista levantó su báculo tintineante y alzó la mano libre hacia el cielo, como si pronunciara un discurso desde su alma: "Siempre he pensado que la orden de Ix no debería mezclarse con los asuntos políticos o militares, y que debería ser completamente independiente de la cadena de mando del Imperio; pero Orsic, ese sapo llorón...". Krista siguió hablando mal y quejándose sin parar. Helmut había dejado de escuchar; miraba a Ilum, que parecía estar en trance. Helmut chasqueó los dedos frente a ella; en ese momento, la niebla que cubría los ojos de la elfa se disipó. Entonces Helmut cogió los brazos de Krista, los dos, con una gran mano cerrada y los bajó, obligándola a bajar también su tono de voz. "Mira enano, las órdenes están para ser cumplidas. Es una cuestión de lealtad, querida niña; pero la lealtad no es gratuita, se gana; y el Imperiuum se ha ganado la mía". Afirmó el fornido mestizo, "Y ya está bien de tus trances Ilum, sea lo que sea lo que Innana te está haciendo ver, debes dejarlo para otro momento" añadió mientras revolvía el pelo de Krista con una gran mano gris.

Sí, el Imperiuum se había ganado su lealtad; sin embargo, estos dos compañeros a su lado parecían una historia totalmente diferente; con ellos, la lealtad parecía estar ahí, desde el momento en que salieron de las posadas más civilizadas cercanas a la capital; desde la primera cerveza y calada de cebada compartida en el viaje. El medio orco nunca había encontrado compañeros tan diferentes y a la vez tan parecidos a su propio corazón.

Ilum volvió a señalar la arboleda de abajo. Helmut y Krista se volvieron también hacia ella. Vieron que el grupo de hombres que se encontraba frente a la entrada de la cueva encendía antorchas y se preparaba para adentrarse en la enorme oscuridad de la entrada de las ruinas. Helmut podía verlos ahora con claridad; y también podía discernir la verdadera naturaleza de la cueva; era sin duda la entrada de algún templo en ruinas o fortaleza subterránea; y aquellas rocas simétricas de la entrada no eran nada de eso, eran claramente pilares tallados de piedra blanca pulida. Ahora podía ver las tallas. Hermosos diseños, desconocidos para él, excepto por unas pocas palabras, unas runas en el lenguaje de la magia que le pusieron los pelos de punta.

Ninguno de los tres jinetes podía conocer el verdadero nombre de la ruina que se encontraba delante y debajo de ellos. Y aunque supieran el nombre, no significaría nada para ellos, ni siquiera para la docta Krista Greenmoss. Vril Ya, un nombre de años inconmensurables, ajeno al mundo, enajenado, caído de los espacios vacíos entre las estrellas. Por caminos oscuros se arrastró; dejando muerte y profanación en su rastro, así como una herencia de abominaciones, monstruosidades y criaturas de pesadilla creadas por su oscura existencia, que incluso ahora se arrastraban bajo sus pies en la colina; criaturas que tragaban oscuridad y excretaban muerte. Si adivinaran la historia de su largo y terrible nombre, los tres compañeros seguramente montarían sus cansados caballos y galoparían todo el camino de vuelta a Turania, con las manos vacías, derrotados pero agradecidos de recibir aún el calor del sol en sus rostros.

Ahora, en la cresta de la colina llamada antiguamente Hügelgrab, sin pensárselo dos veces y con una mirada de conspiradora, Krista Greenmoss comenzó a encaminarse cuesta abajo, hacia el primero de los árboles del bosquecillo con paso rápido y sigiloso. La gnoma se echó a la espalda su adornado bastón deslizándolo en una funda cuidadosamente decorada que los magos mayores de Ix entregaban a todos los graduados del oficio; luego, tras unos pasos, de una funda de cuero oculta bajo sus innumerables capas de ropas y trapos, sacó un par de largas y delgadas dagas de plata grabadas con runas, que se curvaban con maldad en la punta; si sus compañeros se sorprendieron por el aspecto de sus dagas, ella no lo notó. Helmut e Ilum observaron con incredulidad los pasos audaces y silenciosos que la pequeña maga gnoma daba cada vez más lejos de ellos. La hierba amarilla cubría a Krista hasta el pecho, y le facilitaba esconderse y escabullirse colina abajo hacia los árboles de la hondonada.

Al llegar al primero de los troncos, Krista apoyó su espalda en uno de los fríos árboles grises, cruzó sus dagas sobre el pecho y se deslizó hasta quedar en cuclillas. Esperó hasta que los latidos de su corazón volvieron a la normalidad. Respiró el aire fresco de la arboleda. Cada vez hacía más frío y estaba más húmedo allí abajo, ahora podía ver su aliento en bocanadas de vapor frente a su cara. Los ruidos del viento entre las copas de los árboles eran hipnóticos. El rugido del río lejano se desvaneció; una niebla oscura hizo que el interior de la arboleda se sintiera como un paseo por un bosque nocturno; haciéndole recordar los horrores del bosque de Lavondiss. Apartó ese pensamiento y se concentró. Comenzó a escuchar. Las voces de los hombres se oían ahora, arrastradas por el viento en las copas de los árboles; también había otro tipo de ruidos: metal contra metal; metal deslizándose por el cuero. Armas desenfundadas. Krista esbozó una sonrisa traviesa. "Así que, después de todo, no son unos desarrapados". Pensó con ingenio mientras observaba los intrincados grabados de sus dagas. Después de unos segundos, Krista agudizó el oído para dar más sentido a las voces. "...muertos, ¿está claro? nada ni nadie debe entrar en estos pasajes detrás de mí". Krista se alarmó ante estas palabras. Entonces escuchó cómo los hombres empezaban a moverse y a caminar hacia las ruinas; "Quiero a tres de vosotros en la boca del templo y a los tres siguientes unos metros más adentro del pasaje principal; entre esos pilares de ahí. Quiero rondas de vigilancia cada cinco minutos. Después de una hora, oiréis mi voz llamando. Síguela por los pasillos y me encontrarás de nuevo". Dijo una voz con una inquietante autoridad. Krysta no pudo evitar pensar en océanos profundos y en el agua que goteaba en cuevas subterráneas cuando la escuchó. La voz tenía una cualidad líquida, como las olas que chocan contra los acantilados rocosos y las corrientes subterráneas saladas. La gnoma se preguntó quién podría hablar con semejante voz entre aquel grupo de bandoleros; a Krista le pareció que la voz la invitaba a dejarse llevar a las profundidades y a admirar las maravillas que contemplaría si se levantaba y gritaba: "¡Sí, señor, guardaré la entrada de las ruinas para usted, mi señor!". Estaba a punto de declarar su lealtad, cuando otras voces la despertaron de su ensoñación. "Sus órdenes serán cumplidas, mi señor", dijeron seis o siete hombres a la vez; estas voces sonaban planas y sin textura, ásperas y groseras.

Un escalofrío recorrió el pequeño cuerpo de la maga. Se sacudió los pensamientos de los hombres de piedra que hablaban desde gargantas de piedra. Entonces miró hacia la colina, hacia el punto donde Helmut e Ilum la estarían observando. No podía verlos desde su posición, pero sabía que ellos podían verla a ella. Entonces, se volvió completamente hacia la arboleda y la entrada de las ruinas. Desde detrás del grueso y frío tronco del árbol, pudo ver a seis hombres apostados en la entrada de la cueva; luego divisó a otros tres hombres un poco más adentro de las ruinas. Pudo ver que era un pasaje de piedra gris, con paredes y suelos de piedra cuidadosamente elaborados. Entonces, lo vio. Algunos pasos en el pasillo de entrada; un hombre. Un hombre definitivamente no humano. Tenía el pelo largo hasta los hombros. Krysta adivinó que se trataba de un humanoide antiguo, sobre todo por su pelo; el color de dicha melena sorprendió a Krista; era un pelo color platino que flotaba sobre sus hombros. Pero su forma de andar y de estar de pie lo marcaban como un joven y vigoroso guerrero. Un segundo después, la oscuridad envolvió al extraño hombre junto a otros que caminaban a su lado.

Desde lo alto de la colina, detrás de un gran peñasco, Helmut e Ilum vieron a la pequeña Krista sonreír justo antes de darles la espalda para observar el interior de la arboleda; eso les preocupó. Luego la vieron colarse en la arboleda, árbol por árbol, utilizó la habilidad de su raza para el sigilo para acercarse a los hombres en la entrada de la cueva sin ser detectada. Helmut observó todo esto con preocupación, pues recordaba cuando había visto esa especie de sonrisa en ella. "¡En el bosque!", le espetó a Ilum, "¡Ilum, anoche vi a ese maldito gnomo sonreír así!". El rostro de Ilum perdió todo el color; asintió alarmada, pues también había visto esa sonrisa en el rostro de Krista en el bosque; justo antes de que el horror cayera sobre ellos....

Continua...